Галактики имеют различные формы и размеры. В 1920-х годах астроном Эдвин Хаббл разделил их на четыре основные группы: эллиптические - E, спиральные - S, линейно-спиральные - SB и неправильные - I. Затем он добавил буквы и цифры для того, чтобы обозначить, насколько сплюснута эллиптическая галактика или насколько плотно рукава спиральных галактик примыкают к ядру.

Как распределены галактики в пространстве? Ответ на этот вопрос первым попытался дать Хаббл. Он выполнил подсчеты числа галактик в нескольких площадках небесной сферы и обнаружил скопления галактик размерами в несколько Мпк. Дальнейшие исследования показали, что 70 % всех галактик входят в скопления. Изучению пространственного распределения галактик посвящена программа наблюдений на крупнейшем в мире телескопе (диаметр зеркала 6 м) Специальной астрофизической обсерватории АН СССР (Северный Кавказ). В результате уже создан "Каталог изолированных пар галактик северного неба" (И. Д. Караченцев 1972 г.).

Детально разработанной теории возникновения и эволюции галактик" пока нет. Однако основные представления об этом процессе вырисовываются все отчетливее.

Образование галактик рассматривают как естественный этап эволюции горячей Вселенной. По-видимому, более 15 млрд лет назад в первичном веществе благодаря гравитационной неустойчивости началось обособление протоскоплений с характерными массами порядка 1016МСолнца. В протоскоплениях в ходе разнообразных динамических процессов происходило выделение групп протогалактик. Дальнейшая эволюция протогалактик определялась их собственным гравитационным полем и гравитацией протоскопления. Многообразие форм галактик связано с разнообразием начальных условий образования протогалактик. Например, если галактика возникла из быстро вращающейся протогалактики, то быть ей спиральной, .если из медленно вращающейся - то эллиптической.

Распределение яркости на фотографии галактики определяет ее морфологический тип. Интересно установить связь между этим непосредственно наблюдаемым распределением и динамикой галактического вещества. Например, цвет галактик от Е-систем к Ir-системам изменяется: Ir-галактики самые голубые, S-галактики уже краснее, а Е-галактики самые красные.

К неправильным галактикам относят те, у которых отсутствует четко выраженное ядро и вращательная симметрия. В действительности распределение звездной массы в них симметричнее, чем распределение видимой яркости, создаваемое звездами высокой светимости и областями ионизованного водорода. Это плоские системы, причем оптические и радионаблюдения указывают на их правильное, хотя и медленное вращение. Некоторые из 1г-галактик напоминают спирали с перемычкой, в которых почему-то не возникли спиральные ветви.

Спирали с перемычками имеют заметно вытянутое ядро, образующее перемычку. Вблизи концов перемычки начинаются спиральные ветви.

Спирали S и SB разделяют на подклассы а, Ь, с, в зависимости от относительных размеров ядра и за-крученности ветвей. От подкласса а к с ядро (балдж) становится меньше, а спиральные ветви менее туго закрученными.

Спиральные галактики являются сплюснутыми звездными системами с центральным почти сферическим ядром, имеют две или более, часто клочковатых спиральных ветвей. В спиральных ветвях галактик сосредоточены их самые яркие и молодые звезды, светящиеся туманности (области ионизованного водорода), молодые скопления и ассоциации звезд. Именно поэтому спиральный узор отчетливо виден в очень удаленных галактиках, хотя на долю спиральных ветвей приходится не более нескольких процентов полной массы каждой галактики. Основная масса звезд S-галактик образует "сплошной" диск. В состав галактического ядра входят звезды и газ. В ядре заключена примерно сотая доля всей массы галактики. У некоторых галактик основное энерговыделение происходит в ядрах. В. А. Амбарцумян назвал это явление активностью ядер галактик.